Les barrages sont planifiés, construits et exploités de manière à répondre aux besoins humains. Les barrages retiennent l'eau dans les réservoirs pendant les périodes de forte crue, une eau qui peut être utilisée pour les besoins de l'homme pendant les périodes d’insuffisance des débits naturels. Les impacts positifs de barrages sont le contrôle des crues et l'amélioration du bien-être résultant du nouvel accès à l'irrigation et à l'eau potable. Sans barrages, la production alimentaire serait insuffisante pour nourrir la population du globe et l'énergie serait générée en brûlant des combustibles fossiles qui produisent des gaz à effet de serre.

Malgré ces progrès, d'importantes préoccupations subsistent quant aux retombées des barrages sur l’environnement. Les impacts environnementaux sont complexes et d’une grande portée. Ils peuvent se produire au moment de la construction du barrage ou plus tard et peuvent entraîner une perte de la biodiversité et de la productivité des ressources naturelles.

Le présent bulletin compile l'amélioration des connaissances et des technologies les plus récentes pour éviter ou atténuer les impacts environnementaux des barrages sur l'écosystème naturel ainsi que pour les personnes qui en dépendent pour leur subsistance. Il aborde également l'atténuation des impacts environnementaux sur les barrages et les réservoirs.